城隍爷，又称城隍神，是地方的守护神。
城隍一词现在的解释是地方的守护神，也是最公正的司法神明。历代帝王每遇水旱灾、疫疾事件，必设案祝祷于城隍庙，以祈求风调雨顺、国泰民安。
“城隍”一般认为是由上古皇帝所祭祀的“水庸神”演化而来，据说“水”就是隍，“庸”就是城，祭水庸即是祭城隍，是为祭城隍之始。历经几千年的演变，逐渐成为各个城市的守护神。
“城隍”一词最早见于＜周易.泰卦＞“城复于隍，勿用师”的句子，城即是城壁、城墙的意思，隍则是城堑，指城外护城的壕沟—护城河，两字合并起来便成为防守城池的建筑体。而人们因为崇尚无战争的和平而开始崇尚保护和平的城隍。最早祭祀方式只筑土坛，并无建筑或塑土像，唯其祭祀者也只限于天子。上古时期天子为感谢城隍巩固城池，而于每年春秋二季亲临祭拜城隍。清朝孙承泽撰＜春明梦余录＞乙书上有：“芜湖城隍庙，建于吴赤乌二年（西元二三九年）间”，是有关城隍的最早记载，这吴赤乌指的就是三国的吴大帝。
唐朝时期城隍具人格化，如人死后去当了城隍的说法便从此时开始，当时社会建庙非常普遍，民间信仰亦相当普及，主要是祈雨、求情、禳灾，并无地方色彩。
元朝文宗天历年间，朝廷更体恤城隍一人主事，难免孤独寂寞，乃配享夫人，城隍由此得享人间温情。
明初，太祖朱元璋笃信城隍，认为城隍既为阴界地方官，其官等、辖境应与阳世行政官署相仿，乃以皇帝身分大加敕封天下城隍，分成五个等级，1、京都城隍为“明灵王”（或天下都城隍）；2、省城隍称“都城隍”；3、府城隍为“威灵公”；4、州城隍为“灵佑侯”（或绥靖侯）；5、县城隍为“显佑伯”。县以下不设城隍，由土地公来管理。
因为明太祖曾封各县城隍为“显佑伯”，叙正四品。明清以来，城隍的地位大为提高，奉祀城隍成为国家官式祭典之一。
城隍为兼管阴阳的神。在阳间司惩凶罚恶导正社会风气之职。在阴间则专司人间善恶之记录、通报、审判、移送之职。有点类似人间之警察、检查官及法官的综合体。遇有善事则通报天庭；遇有恶事则通报地府。
城隍爷俗称“城隍”，本是古代神话中守护城池之神，多以有大功于当地者奉为当地的城隍爷，后为道教所信奉，以城隍为管领亡魂之神。城隍庙一般建在县城里，成为百姓心目中的阎王殿。浮山县城隍庙的对联为：“阳世官刑虽幸免，阴司法网总难逃。”城隍爷就成了阴曹地府总领亡魂的最高神祗。
每座城市都有城隍庙。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教至迟在唐代即奉祀城隍，它因袭民俗，视城隍为保护地方、主管当地水旱疾疫及阴司冥籍的神灵。
明太祖朱元璋曾是土地庙里的小和尚，做了皇帝后，他对土地公公及其上级城隍爷极为推崇爱戴。他下旨京城和几个大城市的城隍爷的神职为王，职位为正一品。各府、州、县城隍爷的神职分别为公、侯、伯，从而与当地的官署衙门同等级别，使城隍庙兴旺起来。
传说明朝年间，广东揭阳城凤围宋村有一位姑娘，同嫂嫂到城隍进香祈福，见到伯府美貌连声称赞，嫂嫂便戏小姑说：“小姑若能嫁给一位象伯府这样美貌的姑爷就好哩！”宋姑娘听后，只是笑而不语。当晚，宋姑娘果然见城隍来到她的闺中，与她同床共枕。她把一根红绳系于城隍足上。翌晨，她把这梦告诉嫂嫂。白天，姑娘又到城隍庙中，果然见她梦中系在城隍足上的红绳，还系在神像的足上。后来，这位姑娘无病而终，人们都传说她被城隍娶去作夫人。
后来，人们在城隍庙大殿后连壁建了一座伯府夫人厅，供塑宋姑娘金身，并将其厅前辟成养生池，上面砌一座拱石桥和栏杆，池中又植两株参天水棉树，取水水（瑞瑞）棉棉（绵绵）之意，许多善男信女常买鳖来在池中放生祈福。
城隍下辖有文武判官、各司大神、范谢将军、牛马将军、甘柳将军、韩卢将军、日夜游神、枷锁将军等神。
其中城隍的僚佐为各司，而各司依各庙配置，并不相同，有三司、六司甚至到廿四司或卅六司之说，且各司名号，也不尽相同，如头城城隍庙则以吏、户、礼、兵、刑、工六部为司。唯大抵以阴阳司为诸司之首。阴阳司是城隍爷的第一辅吏，协调诸司，监察诸案后，方陈报于城隍。
三司：阴阳司、速报司、纠察司。
七司：阴阳司、速报司、纠察司、奖善司、罚恶司、增禄司、注寿司。
八司：阴阳司、速报司、纠察司、奖善司、罚恶司、增禄司、注寿司、功过司。
十八司：阴阳司、速报司、稽查司、感应司、功德司、文书司、注寿司、赏善司、罚恶司、检簿司、地狱司、驱疫司、掌案司、良愿司、注福司、考功司、保安司、提刑司。
廿四司：阴阳司、速报司、良愿司、查过司、文书司、地狱司、功曹司、掌案司、检簿司、驱疫司、学政司、典籍司、赏善司、罚恶司、注福司、注寿司、督粮司、巡政司、感应司、保安司、仪礼司、稽查司、提刑司、考功司。
廿四司：阴阳司、速报司、功曹司、功过司、注福司、瘟疫司、感应司、功考司、记功司、事(一库一库什么意思日语？“一库”现今网络流行日语：行く（い）发音：一库：译：去、走、前进等，常用：行く：我们走吧。网络流行是引自亚麦蝶片片里男性射精前常使用的呻吟语的日语发音，行く 行く も止（だ）めだ，译为，卧槽、卧槽、（流了）不行了。)到司、监狱司、巡察司、赏法司、刑法司、察过司、见录司、来录司、警报司、赏善司、罚恶司、库官司、改原司、保健司、人丁司。
旧时山西民间城隍爷的信奉与各地的区别
廿四司：阴阳司、吏部司、司封司、司勋司、考功司、户部司、度支司、金部司、仓部司、礼部司、祀部司、主客司、膳部司、兵部司、职方司、驾部司、库部司、刑部司、都官司、比部司、司门司、工部司、屯田司、虞部司、水部司。此组廿四司，为采用朝廷六部廿四司而来。
廿四司：阴阳司、任免司、感应司、差捕司、讯问司、府库司、科甲司、农啬司、匠工司、商贾司、钱银司、幽冥司、纠察司、婚娶司、子孙司、医药司、寿命司、功过司、曲直司、监狱司、兵戎司、运途司、文书司、土地司、江海司。此组廿四司，司名皆为对偶，相当骈俪，文艺程度较高；且各司之职称，皆为民众所求而设定。
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